À la découverte de Zagreb

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Jeudi, le Club de la capitale se déplace à Zagreb dans le cadre de la 13e journée d’EHF Champions League. À cette occasion, découvrez tout ce qu’il faut savoir sur le double vainqueur de la compétition et la formation la plus titrée du handball croate.

Un peu d’histoire

Fondé en 1922, rares sont les clubs à émettre une hégémonie aussi incontestée à l’échelle nationale que Zagreb. S’imposant déjà comme une formation majeure lors de leurs premières décennies d’existence, les Bleu et Blanc ont pris une toute autre dimension lors de la dissolution de la Yougoslavie en 1992. Depuis, les chiffres sont plus qu’éloquents : 31 titres de champions en autant de saisons et 29 coupes nationales. Dans le même temps, les Croates obtiennent le Graal européen deux années consécutives en remportant la Coupe des clubs champions, ancêtre de la Ligue des Champions, en 1992 et 1993. Défaits en finale à quatre reprises lors de cette même décennie, Zagreb a depuis peu à peu rencontré plus de difficultés sur la scène continentale, alors qu’ils n’ont plus atteint les quarts de finale depuis 2016.

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Joie nationale, déception continentale

Pour la vingtième saison consécutive, Zagreb a réalisé le doublé coupe nationale – championnat, et ce sans grande opposition. Nexe, principal rival des Bleu et Blanc et dauphin de ces derniers lors des 14 dernières saisons, n’a une nouvelle fois rien pu faire lors de la phase finale du championnat, au cours de laquelle ils ont été sèchement battus en deux manches.

Cependant, Zagreb garde un souvenir amer de sa campagne européenne, échouant dès la phase de groupes pour la deuxième fois lors des trois dernières saisons. Une élimination d’autant plus dure qu’elle est intervenue lors de l’ultime journée. Battus au Danemark sur le terrain de GOG, les Croates ont vu les Polonais du Wisla Plock leur passer devant à la suite de leur succès in-extremis à Porto (27-28). Lors de cette campagne, Zagreb figurait déjà dans le même groupe que les hommes de Raul Gonzalez, et avaient chuté par deux fois devant nos joueurs. Une première à Coubertin lors de la 4e journée (40-31), puis à domicile quatre mois plus tard (30-33).

Un effectif à ne pas sous-estimer

Le secret de Zagreb pourrait bien résider dans son mélange entre son expérience et sa jeune génération de talents en devenir. Déjà meilleur buteur du club dans la compétition reine la saison passée (79 buts), Timur Dibirov poursuit sur sa bonne dynamique et compte 47 unités après les 12 journées. L’ailier russe, qui fêtera ses 41 ans cet été, peut également s’appuyer sur l’expérience de Yoel Cuni Morales, ancien Dunkerquois venu renforcer l’arrière-garde croate l’été dernier et qui s’est révélé comme un véritable atout pour les Bleu et Blanc, avec 38 buts au compteur.

Les deux leaders de la formation croate ont ainsi pour rôle de faire la différence, mais également d’encadrer plusieurs jeunes joueurs qui font déjà leurs preuves à l’échelle nationale et internationale. C’est le cas notamment de Matej Mandic qui, à 21 ans, s’impose déjà comme l’un des portiers les plus fiables de Ligue des Champions cette saison, puisqu’il se classe au troisième rang des gardiens ayant réalisé le plus de parades (124). Sur le plan offensif, Milos Kos (21 ans) et Luka Lovre Klarica (22 ans) se sont déjà hissés comme des atouts majeurs de Zagreb. Avec 41 buts et 26 passes décisives, personne n’est aussi décisif que le latéral gauche serbe. De son côté, Luka Lovre Klarica sort d’un excellent Euro avec la Croatie, lors duquel il a terminé meilleur buteur de sa sélection avec 28 réalisations.

Le retour en playoff d'EHF Champions League en 2024 ? 

Une fois encore, Zagreb réalise un sans-faute sur la scène domestique. Vainqueurs des 16 premières journées et qualifiés pour les huitièmes de finale de la coupe nationale, les Bleu et Blanc sont bien parti pour décrocher un 21e doublé domestique consécutif. Cependant, le suspense reste entier sur la scène continentale. Après s’être imposés sur le terrain de Kolstad la semaine dernière (25-34), les Croates possèdent désormais trois longueurs d’avance sur les Norvégiens, premier club en dehors de la zone de qualification pour les playoffs. S’ils ont un pied en huitièmes de finale, les hommes d’Andrija Nikolic ont sans aucun doute le calendrier le plus relevé. Après la réception du Club de la capitale jeudi, ils se déplaceront sur le terrain de Kiel, leader du groupe, lors de la dernière journée.

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(Crédits : L.Valroff/Team Pics/PSG)