L’histoire du Rhein-Neckar Löwen ne remonte pas si loin. Fondé en 2002 à la suite d’une fusion entre deux équipes de divisions inférieures, c’est en 2005 que la formation a pris sa dénomination actuelle, Rhein-Neckar étant la région où est basé le club, à Mannheim, et Löwen se traduisant par ‘Lions’, le surnom du club. Promus au sein de l’élite cette même année, les Jaunes et Bleus auront nécessité moins de dix ans pour s’imposer comme l’une des figures majeures du handball allemand, mais également continentale.
Car c’est sur la scène européenne que les Lions ont d’abord brillé, remportant l’EHF European League en 2013 avant de glaner leurs premiers titres nationaux quelques années plus tard. Outre deux titres de champion d’Allemagne décrochés coup sur coup en 2016 et 2017, le Rhein-Neckar Löwen a également ajouté deux coupes nationales et trois supercoupes à son palmarès entre 2018 et 2023. Les deux dernières saisons ont toutefois été plus délicates. Malgré une troisième place lors de la campagne 2023-2024 d’EHF European League, les Lions peinent à suivre la cadence en championnat, ayant terminé 12e puis 9e lors des deux dernières campagnes de Bundesliga.
Le Rhein-Neckar Löwen a fait preuve d’ambitions sur ce marché des transferts, et ce malgré la perte de plusieurs éléments clés. Parmi eux, le gardien Mikael Appelgren, au club depuis dix ans, et le talentueux Ivan Martinovic, tous deux partis à Veszprém. Le couloir droit est ainsi à renouveler de fond en comble. Outre le taulier croate, Jon Andersen a également fait ses bagages pour prendre la direction de Skjern. Autre poste à renouveler : celui de demi-centre. Les Allemands ne sont en effet pas parvenus à retenir Juri Knorr, qui est parti renforcer les rangs d’Aalborg, tandis qu’Olle Forsell est resté en Bundesliga, rejoignant Ruben Marchan du côté de Melsungen.
Au registre des arrivées, Mike Jensen et Lukas Sandell arrivent tous deux en provenance de Veszprém, et apporteront de la complémentarité et de la qualité aux postes de gardien et d’arrière droit. Dans l’axe, Sebastian Hinze pourra compter sur Dani Baijens, qui pourrait disputer face au club de la capitale ses premières minutes sous ses nouvelles couleurs. L’ancien membre du club de la capitale sera toutefois en concurrence avec l’Islandais Haukur Thrastarson, tout juste arrivé du Dinamo Bucarest pour renforcer l’entrejeu.
Ce duel face à Rhein Neckar-Löwen sera l’occasion de découvrir un effectif de qualité, qui vise une qualification européenne en fin de saison prochaine. Dans les buts, la présence de David Spath est un gage d’assurance. Bourreau de l’équipe de France lors des derniers Jeux Olympiques, le jeune international allemand de 23 ans s’est imposé au fil des saisons comme le remplaçant naturel de l’emblématique Mikael Appelgren. Il s’apprête ainsi à former un nouveau duo de choc avec Mike Jensen, qui pourrait apporter son expérience continentale après deux ans à Veszprém.
Toujours en défense, le poste de pivot est resté tel quel. Nos Parisiens devront ainsi tenter de stopper les percées de l’international allemand Jannik Kohlbacher, auteur de 125 buts la saison passée et élu joueur de la saison par les supporters Jaunes et Bleus, ou encore de l’imposant Steven Plucnar, toujours aussi redoutable pour contrer les attaques adverses. Dans le secteur offensif, l’emblématique Patrick Groetzki s’apprête à entamer la dernière saison de sa longue carrière. À 36 ans, l’ailier droit va prendre sa retraite en juin prochain après 18 saisons passées dans son club formateur. Côté opposé, il faudra garder un œil sur le jeune David Moré, auteur de 43 buts lors du Mondial U21 avec l’Allemagne le mois dernier.
La semaine dernière, Sebastian Hinze a eu l’occasion d’implémenter sa tactique lors des deux premiers matches amicaux disputés et remportés face à Oftersheim Schwetzingen (48-26) et Göppingen (27-26). L’occasion de tester différentes configurations, alors que les postes d’arrière droit et de demi-centre ont été totalement renouvelés avec les recrutements de Lukas Sandell et Jacob Lassen en défense, et de l’ancien Parisien Dani Baijens et d’Haukur Thrastarson dans l’axe.
Le coup d'envoi de ce duel est prévu à 16h au SNP Dome d'Heidelberg, situé à une vingtaine de kilomètres de Mannheim. La rencontre sera retransmise en direct par le Rhein-Neckar Löwen sur leur chaîne YouTube. Plus d'informations à venir concernant une potentielle diffusion sur notre chaîne YouTube.