Jean-Kévin, prochainement le Titi d'Or 2023 va être remis aux deux meilleurs espoirs (masculin et féminin) du centre de Formation du Paris Saint-Germain. Tu avais reçu cette distinction pour ton excellente année 2014, suite aux votes de tes propres coéquipiers. Presque dix ans après, quels souvenirs conserves-tu de cette élection ?
« Etant Parisien de coeur et surtout de naissance, cette récompense m'a touché au plus profond de moi-même. Ce trophée est venu clore mon cycle de Formation à Paris débuté dès l'âge de douze ans au centre de Préformation. Je n'étais pas forcément obsédé par cette nomination, mais l'année précédente j'avais terminé second à égalité de points avec le lauréat Kingsley Coman. J'ai donc redoublé d'efforts en cette année 2014 pour faire partie des favoris. Ma surprise fut immense lorsque j'ai appris que j'avais été élu par mes partenaires car il faut savoir que la concurrence est parfois rude au quotidien tout en étant respectueuse, mais avec ce titre ils m'ont montré qu'en plus d'être performant sur le terrain ils appréciaient également ma personnalité. »
Quel regard portes-tu sur tes années passées au Centre de Formation ?
« Etre formé à Paris, c'est le graal. Sans faire offense à tous les clubs où j'ai pu jouer par la suite, le niveau des jeunes et la qualité de l'apprentissage sont au-dessus de tout ce que j'ai pu voir ailleurs. J'y ai passé des moments exceptionnels tant sur le terrain qu'en dehors. Le club m'a transmis des valeurs telles que la persévérance, la détermination, la confiance en soi. Grâce au PSG, j'ai participé à de magnifiques compétitions comme la Al Kass International Cup au Qatar, mais surtout à l'UEFA Youth League (ndlr : il détient le record du plus grand nombre de buts marqués pour un Titi du PSG avec 12 réalisations). C'était l'occasion d'affronter les plus grandes équipes européennes, comme Chelsea qui nous avait battu en finale de l'édition 2016. Grâce à cette compétition, j'ai pu performer et me montrer aux yeux du staff professionnel. »
Et l'école dans tout ça ?
« Le club a toujours fait le nécessaire pour organiser mon emploi du temps afin d'alterner les cours et les entraînements. Pour être honnête, j'avais vraiment du mal à rester concentré en cours car j'étais obnubilé par le foot. Pourtant les professeurs me disaient tout le temps que j'avais du potentiel. Le fait d'être toujours surclassé de catégorie d'âge en foot me laissait présager que j'étais sur la bonne voie pour réaliser mon rêve de devenir footballeur professionnel. De ce fait, j'accordais moins d'importance à la partie scolaire. Mes parents ne l'entendaient pas du tout comme ça !
Ils ne m'ont pas lâché jusqu'à ce que je signe mon premier contrat professionnel (ndlr : le 1er février 2015), mais il arrive un moment où il est difficile de concilier les deux. Entre les entraînements avec le groupe pro et les sélections en équipe de France, il m'était impossible d'être régulièrement présent en cours. Ma mère a eu du mal à accepter que j'arrête les études, mais elle m'a accordé sa confiance quand elle a compris que je serai plus épanoui en pratiquant mon sport favori. C'était un pari risqué car il n'était pas écrit que je devienne footballeur professionnel. Encore aujourd'hui, une grosse blessure peut arriver à tout moment ! Il est donc préférable d'être le plus consciencieux possible à l'école pour avoir plusieurs cordes à son arc en cas de coup dur. »
Après 10 présences sur le banc de touche, Laurent Blanc t'a offert tes premières minutes en pro le 8 avril 2015 lors d'un match de coupe de France disputé face à Saint-Etienne au Parc des Princes ! Victoire 4 buts à 1 : difficile de rêver mieux ?
« J'avais intégré le groupe professionnel depuis l'été précédent où j'avais pris part à la quasi-totalité des matches de préparation. J'ai ensuite alterné entre l'équipe réserve (N2), l'UEFA Youth League (U19) et l'équipe fanion dirigée par Laurent Blanc. J'ai bossé dur aux côtés des Thiago Silva, Thiago Motta, Maxwell, Zlatan Ibrahimovic, Marco Verratti... Effectivement, j'ai passé une dizaine de matches à m'échauffer en bord de terrain sans entrer en jeu, mais tout en étant convaincu qu'un jour cette opportunité se présenterait. Jusqu'au jour où Jean-Louis Gasset, coach-adjoint, m'a demandé 'si je voulais jouer au ballon ?' J'ai répondu timidement que j'étais d'accord.
Il a insisté encore plus fort pour que mon 'oui' soit beaucoup plus affirmatif ! Après avoir remplacé Javier Pastore à deux minutes de la fin, j'ai offert une passe décisive à Zlatan Ibrahimovic, auteur d'un triplé ! J'étais pourtant en position de marquer, mais je voulais montrer au groupe que j'étais respectueux de tout ce que les joueurs m'apportaient au quotidien. C'était une manière pour moi de valider mon passage chez les pros. Les retrouvailles avec mes proches après la rencontre furent riches en émotion. Débuter sa carrière au Parc pour un Titi formé au club, il n'y a rien de plus beau ! »
Même pas inscrire un but au Parc avec la tunique rouge et bleu sur les épaules ?
« Depuis tout petit, j'ai toujours pris un immense plaisir à faire trembler les filets. Que cela soit au FO Plaisir où j'ai débuté, puis à l'ACBB et enfin chez les jeunes au PSG, je n'étais jamais satisfait si je sortais d'un match sans avoir marqué. Je revois mon premier but inscrit en pro contre Troyes comme si c'était hier (ndlr : victoire 4-1 le 28 novembre 2015, 15e journée de L1). Je venais de remplacer Edinson Cavani et Angel Di Maria m'a transmis le ballon après un appel que j'ai effectué en retrait de la surface de réparation. J'ai éliminé un défenseur adverse d'un crochet du pied droit, puis j'ai tenté ma chance d'une frappe lointaine mais suffisamment puissante pour tromper le portier adverse.
Quand le ballon a franchi la ligne du but, j'ai eu une réaction plutôt sobre tellement j'étais sur mon nuage. Je ne réalisais pas totalement ce que je venais d'accomplir. Le speaker a scandé mon nom, le public l'a repris à plusieurs reprises. J'ai salué mes proches présents en tribune. Toute l'équipe est venue me saluer, notamment David Luiz qui m'avait pris sous son aile dès mon arrivée au sein du groupe pro. J'attendais ce but depuis un long moment. Débuter au Parc, c'est bien, marquer c'est mieux ! Surtout qu'il est venu contribuer au titre de champion de France de L1 quelque mois plus tard. »
Tu as quitté Paris en 2017 (31 matches officiels, 2 buts), restes-tu un fidèle supporter du club ?
« Paris m'a permis de réaliser mon rêve de gosse, de vivre des moments exceptionnels, d'acquérir de belles valeurs et surtout de rencontrer mes coéquipiers qui sont devenus de bons amis pour la grande majorité d'entre eux. Rien que pour tout ça j'encouragerais toujours le club. Même si je suis à l'autre bout du monde, je ne loupe pas un seul match de l'équipe pro à la télévision. Je suis avec attention les résultats des jeunes et je lis toutes les interviews des anciens Titis. Paris, c'est comme ma seconde famille. Parisien à vie ! »
Dorénavant tu évolues au FC Bâle en première division suisse. Comment se passe ton actualité ?
« Après plusieurs saisons compliquées, j'ai retrouvé le plaisir de jouer au football en Suisse au FC Bâle. Même si certaines blessures traînent un peu, je suis totalement épanoui. Toute l'équipe et tout le staff m'ont très bien intégré, je me sens vraiment bien. Etre papa de deux petites filles m'a aussi permis de gagner en maturité et de prendre beaucoup plus de recul sur les choses de la vie ainsi que sur moi-même. Je reconnais ne pas avoir toujours fait les bons choix par le passé, mais il faut parfois se tromper pour avancer. Dorénavant je prône la communication, je prends le temps de bien poser les choses avant d'agir. Je sens que mon corps répond présent, mes performances s'en ressentent. J'ai toujours cette envie de faire trembler de nombreux filets comme du temps de ma Formation ! »
Date de naissance : 16 juin 1997
Lieu de naissance : Paris
Poste : attaquant
Clubs successifs : FO Plaisir (2004 à 2006), AC Boulogne-Billancourt (2006 à 2009), Paris Saint-Germain (2009 à 2017), RB Leipzig (2017 à 2019), AS Monaco (2019/prêt), Leeds Utd (2020/prêt), FC Nantes (2020 à 2022), FC Bâle (depuis juillet 2022)
Palmarès avec le Paris Saint-Germain : Trophée des Champions (2015) finaliste de l'UEFA Youth League U19 (2016) champion de France de L1 (2016) vainqueur de la coupe de France (2016)
Équipe de France : U16 (7 sélections, 2 buts), U17 (2 sélections), U18 (4 sélections, 1 but), U19 (13 sélections, 13 buts), U20 (6 sélections, 5 buts), Espoirs (9 sélections, 6 buts)
Palmarès avec les Bleuets : vainqueur du Tournoi du Val-De-Marne U16 (2012) champion d'Europe U19 (2016) meilleur joueur et meilleur buteur de l'Euro U19 (2016)